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Causas

Calambres, dolor abdominal, hinchazón, diarrea y estreñimiento son difíciles de manejar en cualquier momento. Pero si una combinación de estos síntomas ocurre durante tres o más meses, usted puede tener una condición llamada síndrome del intestino irritable (IBS). Es el diagnóstico más común hecho por los gastroenterólogos, que representan hasta 3,5 millones de visitas al médico por año. "Veo a alguien con esta condición todos los días", dice la gastroenteróloga Dra. Jacqueline Wolf, profesora asociada de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard.

Hay muchas teorías sobre qué causa exactamente IBS: problemas con los nervios o los músculos en el intestino, un crecimiento excesivo de ciertas bacterias en el intestino delgado o un cambio en bacterias en el colon, una inhabilidad de digerir ciertos alimentos, o la inflamación del estómago o del intestino . Algunas personas tienen síntomas todos los días, mientras que otras experimentan largos periodos sin síntomas. IBS no conduce a una enfermedad grave, pero afecta significativamente su calidad de vida. "La gente dice que está arruinando sus vidas o que tienen un dolor constante después de comer", dice el Dr. Wolf.

Aunque no sabemos qué causa el SII, sí sabemos que los brotes son a menudo desencadenados por la comida, la cafeína, el estrés, las bebidas gaseosas, los azúcares artificiales o la diarrea infecciosa. Cuantos más episodios de IBS tenga, más sensible se vuelve el intestino a los desencadenantes.

Defiéndete

Dr. Wolf utiliza una serie de estrategias diferentes para ayudar a la gente a luchar contra el SII. Ella recomienda probar cambios dietéticos primero. Usted puede ser incapaz de digerir la fibra insoluble que se encuentra en la piel de las frutas y verduras, o un azúcar en productos lácteos llamada lactosa. "Es diferente para todos", dice el Dr. Wolf. Ella sugiere un enfoque de dieta que elimina los alimentos con azúcares mal digeridos y fibras conocidas como FODMAPs (ver "La palabra de moda IBS: FODMAPs").

El Dr. Wolf también recomienda los probióticos, que son colonias de buenas bacterias que suelen ser liofilizadas. Usted puede encontrarlos en la mayoría de farmacias y supermercados, como cápsulas o tabletas para tragar y polvo suelto para espolvorear en los alimentos. Usted querrá un producto que está etiquetado para la viabilidad hasta el final de la vida útil, no en el momento de la fabricación. "El tipo de bacteria en el probiótico es muy importante", dice el Dr. Wolf. Su investigación muestra que un tipo de bacteria llamada Bifidobacterium es a menudo eficaz en el alivio de los síntomas de IBS.

Otro suplemento que ella sugiere es cápsulas de hierbabuena con recubrimiento entérico, que están disponibles en el mostrador. "No se puede utilizar en personas con acidez, pero de lo contrario disminuye los calambres tan bien como un medicamento antiespasmódico común, y también disminuye la hinchazón", dice el Dr. Wolf.

Próximos pasos

Si los cambios dietéticos, la menta y los probióticos no dan suficiente alivio, el Dr. Wolf puede prescribir un medicamento para calambres, distensión abdominal o diarrea. Y si los síntomas aún persisten, dice que un análisis de sangre, tomografía computarizada del colon, o una colonoscopia puede ser necesario para detectar otras posibles causas de los síntomas. Las mujeres también pueden necesitar exámenes pélvicos.